No contexto da iniciativa de Universidade Virtual da Universidade Fernando Pessoa, foi iniciado um grupo de trabalho em 2003 para prover a instituição com uma plataforma de suporte que tornasse possível a exploração de práticas de ensino e aprendizagem assistidas por meios digitais, nomeadamente pelo uso de uma plataforma de e-learning que agregasse os esforços da sua comunidade educativa.
Em Outubro de 2004, foi tomada a decisão final quanto à selecção de uma tecnologia para a plataforma – a escolha teve como critérios as características da peça de software e seu potencial, mas essencialmente, do grupo de Universidades envolvidas e do modelo de desenvolvimento da plataforma. Deste modo, o facto de se tratar de uma plataforma colaborativa, organizada com base na evolução e junção de produtos e esforços que foram desenvolvidos por algumas das universidades norte-americanas de referência, contribuiu para a nossa escolha (mais do que a qualidade do produto na altura, foi a sua robustez e fiabilidade que permitiram apostar numa comunidade que possuía os recursos e as competências para fazer evoluir o produto). Adicionalmente, o modelo de desenvolvimento, centrado na possibilidade de contribuir para o código, mas também de utilizar o código disponível para realizar versões próprias e até de as poder comercializar, veio possibilitar uma comunidade viva e em crescimento, incluindo parceiros comerciais, além das próprias instituições de ensino superior.
Com base na experiência acumulada nestes últimos seis anos, foi possível constatar que esse modelo aberto de partilha e colaboração entre um grupo de interessados, se revelou o mais adequado, tanto mais que tem permitido uma evolução constante, acompanhamento das normas e evoluções tecnológicas associadas com a própria evolução da Internet e da World Wide Web e a partilha e discussão de soluções para lidar com o decorrer da evolução na actividade de ensino e aprendizagem no contexto das instituições de ensino superior. O resultado, enquanto produto fiável, com um leque de cerca de 30 ferramentas alternativas para explorar diferentes vertentes do ensino mediado por computador e e-learning, a localização para diferentes línguas, a sua flexibilidade e a troca de experiências bem como até de estudos de utilização, permitiu um produto de qualidade profissional a um custo marginal.
A opção por uma plataforma de uso livre e que pode ser alterada localmente por via da disponibilização do seu código fonte (OSS – open source software), resultou também na constituição de um alfobre de conhecimento especializado local e na capacidade de contribuir para a própria comunidade de desenvolvimento. Resultante dos esforços de utilização e integração da plataforma, foram sendo desenvolvidas diversas funcionalidade que permitem actualmente a criação em modo automático de áreas pedagógicas em função do serviço docente, incluindo nomenclatura e inscrição de alunos, por integração com o sistema de informação administrativo da universidade. De igual modo, algumas ferramentas do Sakai tiveram origem em esforços de concepção e desenvolvimento local e foram disponibilizadas para a comunidade. Aliás, este esforço foi já reconhecido pela própria comunidade Sakai que nomeou um dos membros da equipa de desenvolvimento, 2008 Sakai fellow e convidou a UFP a inscrever o seu caso no livro oficial que entretanto foi escrito sobre a plataforma Sakai.
A plataforma denominada UFP-UV constitui um dos pilares da vida académica na UFP e está intimamente associada ao normal trato pedagógico, científico e académico da instituição: mais de 20% dos elementos que constituem a comunidade académica, acedem a serviços, conteúdos e interacção no âmbito da UFP-UV, no espaço de uma semana. Existem mais de um milhar de áreas pedagógicas por ano lectivo Os acessos diários rondam em média os 1000 e o acesso simultâneo de utilizadores no mesmo segundo atinge valores médios diários acima dos 150-200 utilizadores. Tudo, com base numa equipa de projecto de dois investigadores (que empreenderam) e num elemento que assegura a manutenção, desenvolvimento e suporte – um custo de funcionamento verdadeiramente exemplar!
Actualmente, o projecto deu já lugar, para o ano lectivo de 2010/2011 numa estrutura própria que assegura a sua continuidade de forma a se enquadrar no normal funcionamento da vida académica Pessoana. O esforço inicial promoveu a inovação e permitiu o desenvolvimento de uma estrutura que anima novos projectos, é autónoma e é constituída por mais de meia dúzia de colaboradores. A equipa inicial do projecto deu assim lugar a uma estrutura de continuidade.
Mais informação sobre os esforços associados com a UFP-UV e o desenvolvimento técnico do Sakai na UFP, podem ser consultados em http://elearning.ufp.pt/wiki. O projecto Sakai possui um local de presença próprio na World Wide Web: http://sakaiproject.org/.
